Boken utspelar sig under 1300-talet i de trakter som idag kallas Tyskland. Ett land som i boken är hårt pinat av digerdödens obarmhärtiga härjningar. I inledningen får läsaren stifta bekantskap med den ena av bokens två förgrundsgestalter: Den unge och finlemmade Narziss. En briljant ynglig som idkar flitiga och mycket framgångsrika studier vid klostret Mariabonn. Lite längre fram i boken introduceras bokens verkliga huvudperson Goldmund; en pojke som är några år yngre än Narziss och som lämnats till klostrets försorg av sin stränge fader. Goldmund dras nästan omedelbart till den förståndsmässigt överlägsne Narziss och gör allt som står i sin makt för att fånga dennes uppmärksamhet. Det visar sig dock snart att Narziss och Goldmund är väldigt olika varandra, ja de är faktiskt varandras direkta motsatser: Två individer med så olika lidelser och livsmål att de för sin själsliga överlevnad blir beroende av den andres vänskap. Goldmund lämnar så småningom klostret och den trygga världen för ett liv som kringstrykande vagabond och kvinnokarl.
Hesse var en sökare och skrev böcker till alla vi andra sökare där ute. I denna boken handlar det mycket om motsatser:det självbehärskande och det lustfyllda livet, mellan förnuft, vetenskap och filosofi å ena sidan, och musik, dans, intuition, passion och kärlek å den andra. Detta är en bok som inte går att läsa som ren underhållning, här får man lära sig något om just den problematik som kan uppstå mellan två motsatser, det kan vara inom en själv, i relationer med andra människor och i livet självt. Att medvetet använda sina kunskaper till att förändra sig själv, att aktivt söka ett liv som innebär att man känner sig tillfredsställd. Att våga med öppna ögon ta till sig nya kunskaper. Och lära sig av dom. Detta är något som försvinner i dagens böcker. Visst finns där den del skatter att kunna ösa upp visdom och kunskaper ifrån. Men dessa böcker drunknar lätt i det överflöde av ”topplisteböcker” som matas fram i en vansinnig fart. Visst som ren underhållning kan väl vissa av dessa också fungera. Men tänk nu tanken, var helt öppen nu och inga fördomar, Här har vi en man Hesse som skrev många starka böcker som 70 år efter dom kom ut fortfarande känns aktuella, dess ämne är något som finns i våra liv idag med, här kan vi insupa kunskaper, läsa nya tankar, förbättra och förändra oss själva. Och även om det så går 70 år till så kommer Hesses böcker att leva kvar hos dom som förstår detta. Som inser vilken kraft dessa böcker har. Tänk nu på valfri ”topplistebok”, yta, glitter, snygg förpackning, ett visst nöje för stunden. Tror du att denna bok kommer finnas i folks minne om 70 år? Tror du att denna bok kan ge dig allt det som Hesse gav dig i denna bok? Jag kan nämna många fler stora namn att jämföra med, men jag nöjer mig med Hesse. Då han grep tag i mig, borra sig in i min själ och ruska om den. Och jag är numera inte samma person som förut. Nej jag har inte tagit till mig allt han säger och tänker, men han öppnade min ögon. Han visade mig en annan väg, en väg fylld med rikedomar, skatter, kunskaper och förändringa. Det gäller att öppna sitt sinne, sina ögon och sina tankar. Att inse vad man vill fylla sitt liv med.
